Так корни музыки эмбиент достигают академической музыки , хотя его появление связано с создателями танцевальной музыки, которая использовала электронные инструменты, давали неограниченные возможности синтеза различных звуковых красок и работы с ними. Первым композитором стиля эмбиент является Брайан Ино и Клаус Шульц , выдающиеся произведения которых пришлись на 70-годы XX столетия.
Брайан Ино так описал свое открытие эмбиента:
"(...) В январе 1975 г. попал в ДТП. Не был трудно ранен, однако долгое время провел в постели.

Моя приятельница, Judy Nylon, посетила меня тогда и принесла пластинку с музыкой для арфы 18-го столетия. Когда она ушла, с крупным трудом поставил пластинку. Однако выяснилось, что усилитель был настроен на минимальную громкость, а 1 канал был целиком заглушенным. Хотя я не имел силы, чтоб встать и регулировки громкости звуки доносились из динамиков были на краю чувствительности. Тогда мне пришла мысль, что музыку возможно трактовать совсем иначе - как элемент окружения, так же, как цвет света или звук дождя (...). "
Экспансия музыки эмбиент наступила немедленно со взрывом известности клубов техно на рубеже 80-х и 90-х гг. 20 столетия, когда для эмбиента специально отводились т. н. 'Chill-out-rooms' (см. Чилаут ). На сцене возникли подобные проекты как The Orb , The Future Sound of London , Aphex Twin , Banco de Gaia , Biosphere , Jean Ven Robert Hal , Wolfram , Monolake , Air , William Orbit , Autechre . В определенной связи со стилистикой эмбиент творили тоже популярные проекты The KLF и Enigma . В их музыке, за исключением ритма техно и колорита электроинструментов, встречается григорианский хорал, пение китов и дельфинов , коллажи звуков города и звуков природы.
Одним из наиболее важных течений эмбиента есть dark ambient - наиболее мрачный из разновидностей этой музыки. Наиболее выдающиеся представители - Lustmord , Coil или Raison D'ertre . Есть к тому же термин изоляционизм , придуманный журналистами престижного британского музыкального журнала "The Wire", который очерчивает музыку этих творцов как Thomas K?ner или Lull - крайний разновидность дарк-эмбиента, отличающееся яростно мрачной, базирующейся по большей части на весьма низких звуках.
Эмбиент возможно считать электронным аналогом музыки направлении прогрессивный рок и наследия этих коллективов как Pink Floyd или ранний King Crimson или Genesis .